译者注：原文发表于Yahoo Sports，文中数据均截至原文发稿时（当地时间6月26日），所涉及日期已转为北京时间。文中观点与译者及平台无关。
三个夏天前，库珀-弗拉格接受了他迄今为止最大的挑战。这位来自缅因州小镇的15岁少年，前往位于科罗拉多斯普林斯的美国篮球总部，与那些年龄更大、名声更响的潜力新秀进行竞争，以争夺一个U17国家队的席位。
尽管试训中的许多其他球员为了在同辈中脱颖而出而执着于个人出手，弗拉格却拒绝屈服于强投高难度跳投或者后撤步三分球的诱惑。弗拉格通过其他方式展示了自己的才华：他乐于传球，本能地进行空切，是一名全面的防守者，一个顽强的篮板手，同时也是一位为队友提供支持的伙伴。
那年，一共有46位潜力新秀被邀请参加美国篮球青年国家队的迷你训练营。其中有34人赢得了为那支将在国际篮联U17世界杯上争夺金牌的球队进行试训的机会。弗拉格不仅入选了12人大名单，而且在战胜天才云集的西班牙队赢得金牌的比赛中，他还打出了10分、17个篮板、8次抢断、4次盖帽和2次助攻的惊人数据。
“能够亲临现场，看着他在一次又一次的训练中赢得NBA球探和美国篮协官员的青睐，这简直不可思议，”从弗拉格10岁起就执教他的AAU教练安迪-贝达德在接受雅虎体育采访时表示，“在他们进行裁员之前，总共有六七次训练。我认为在其中五六次训练中，他都是场上最出色的球员。他是场上最成熟的一个，而且也是唯一一个没有驾照[1]的球员。”
[注]在美国年满16周岁即可考取驾照。
类似这样的故事解释了为什么弗拉格身边的人都坚信，他已经为成为状元秀前往达拉斯独行侠队后所面对的非同寻常的重担做好了准备。弗拉格没有加入一支可以慢慢培养年轻球员的下游球队，而是去了一支为赢在当下而打造的老将队伍。在去年二月的一笔惊天交易中送走卢卡-东契奇后，这支球队正指望弗拉格成为救世主。
对这位22年来的最年轻NBA状元秀、一个要到12月才年满19岁的天才少年来说，填补东契奇留下的空缺是一个巨大的要求。然而，在弗拉格从缅因州中部的默默无闻如火箭般崛起并登上全美舞台的整个过程中，他总是能够让不可能的事情看起来轻而易举。
16岁时，弗拉格拒绝了为顶级AAU球队效力的邀请，反而带领一群来自缅因州的儿时伙伴闯入了耐克锦标赛的决赛。17岁时，弗拉格在拉斯维加斯的一场对抗赛中凭借出色的表现，赢得了勒布朗-詹姆斯、凯文-杜兰特及其他美国奥运队成员的尊重。18岁时，弗拉格在唯一的大学赛季中超越了高得不可思议的期望，带领杜克大学闯入最终四强，而且囊括了几乎所有主流的全美年度最佳球员奖。
“库珀就是天生与众不同，”他长期的训练师马特-麦肯齐在接受雅虎体育采访时表示，“他在有压力的情况下，在身负期望的情况下，在必须证明自己名副其实的情况下，会茁壮成长。对他来说，以状元身份被选中，我想不出有谁比他更当之无愧，但我也想不出有谁比他更适合应对这一切。”
对任何篮球观众来说，弗拉格在选秀大会上成为首位被选中的球员都毫不意外。早在弗拉格穿上杜克大学球衣并在各项主要统计数据上领跑杜克大学蓝魔队之前，这就已经是不可避免的结果了。
就在几个月前，几乎没人会猜到弗拉格会头戴一顶独行侠队的帽子，昂首走过巴克莱中心的舞台。东契奇曾带领独行侠队闯入2024年NBA总决赛。在上个赛季，人们本以为独行侠队会再次成为争冠球队，直到这位斯洛文尼亚天才因持续的伤病而缺席比赛，并失去了总经理尼科-哈里森的青睐。
二月初，在主场战胜宿敌北卡罗来纳大学后，弗拉格和他的杜克大学队友们正在一起放松，这时大一后卫达伦-哈里斯查看社交媒体后，难以置信地愣住了。哈里斯告诉蓝魔队的其他队员，独行侠队刚刚把东契奇交易到了洛杉矶湖人队。
“我们当时都变得疯狂了，”弗拉格在周三接受记者采访时表示，“听到这个消息真是太震惊了。”
当时弗拉格几乎不知道，这笔惊人的交易将决定他的NBA未来。在交易东契奇时，独行侠队在西部联盟排名第八，而到常规赛结束时他们滑落到了第十名。附加赛中的一场失利，锁定了独行侠队的乐透区席位。然后凭借极低的概率，独行侠队获得了状元签。
这个送走一位广受欢迎的常年NBA最佳阵容候选人的决定，立即让哈里森成为了强烈反对和尖刻批评的目标。在那个赛季剩余的比赛中，沮丧的球迷发出了“解雇尼科！”的呼喊声，这也成了独行侠队比赛的常态。在东契奇回到达拉斯的第一场比赛中，他得到了45分，并且获得了美航中心球馆观众雷鸣般的喝彩。
周三，当被问及前往独行侠队后是否必须努力达到东契奇所设定的标准时，弗拉格坚称他并不这么看。
“有些人会说，接替卢卡是一种压力，”弗拉格说道，“我不会把任何事看作是压力。我认为无论我进入何种境地，我都会一直努力做自己，而且每天都鞭策自己变得越来越好。”
到目前为止，这种方法对弗拉格来说确实很有效。
在杜克大学的最后25场比赛中，弗拉格场均可以得到20.5分、7.0个篮板、4.6次助攻、1.4次抢断和1.4次盖帽，而且三分命中率高达45.1%。弗拉格作为他这个时代最受瞩目的潜力新秀之一迎来了NBA选秀，仅次于维克托-文班亚马，或者还有锡安-威廉森。
弗拉格履历上为数不多的遗憾之一，是他唯一的大学赛季以一种痛苦的方式结束。在NCAA锦标赛的半决赛中，蓝魔队在比赛剩余8分17秒时以59-45领先，在比赛剩余3分03秒时以64-55领先，甚至在比赛还剩不到一分钟时依然以67-61领先，但最终却输给了休斯敦大学。
弗拉格曾有一次扭转局面的机会，一次在最后几秒挽救杜克大学微弱的冠军希望的机会。弗拉格尝试的那记急停跳投，是他已经投进过几十次的球。但那一次，弗拉格投短了。
对麦肯齐来说，从那痛苦的一幕中得到的启示不是错失投篮本身，而是弗拉格的心态。
“他当然希望可以重来一次，但他也知道这是成长旅程的一部分，”麦肯齐说道，“他绝不会因为在关键时刻并非总能如自己所愿就退缩。他渴望在那些重要比赛中登场。他渴望球权在手。他明白他这种级别的球员往往伴随着巨大的责任。”
被誉为篮球界的下一位后起之秀，是伴随着一种重担的。
年仅18岁的弗拉格，已经准备好迎接它了。
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